Пандемія може фактично зміцнити продовольчу систему США

Шок для американських харчових мереж від коронавірусу став благом для малих та середніх ферм та дистриб'юторів. Чи це може бути початком нового способу отримання їжі?

Брокколі збирають на фермі G. Flores Produce, що займає 50 акрів ферми у Вірджинії. Сім'я Флорес вирощує різноманітні культури, які традиційно продаються на місцевих фермерських ринках. Проблеми в американській продовольчій системі дали можливість Г. Флорес та іншим розширити свій бізнес.

Шок для американських харчових мереж від коронавірусу став благом для малих та середніх ферм та дистриб'юторів. Чи це може бути початком нового способу отримання їжі?

Опубліковано 17 липня 2020 р

Омар Флорес тримає, як видається, флуоресцентний зелений бейсбол, що проростає лісом листяних дерев. Потім він витягує ніж з плетеної піхви за поясом і вміло нарізає овоч плоскими кружками.

Том Макдугал, найновіший клієнт, який відвідав G. Flores Produce на піщаному півострові Східна Вірджинія, відомий як Північна шия, жує сиру хрустку кольрабі з виразом поваги. Рослина, екзотичний на вигляд німецький двоюрідний брат цвітної капусти та капусти, отримала б хорошу ціну в містах Вашингтон, округ Колумбія, та Північна Вірджинія.

"Ось ця річ, схожа на інопланетянина, і вона виявляється особливо добре росте в середині Атлантики?", - говорить Макдугал.

Це також яскраво-зелений представник величезного набору легко вирощуваних, поживних сортів, залишених американською системою харчування, побудованою навколо лише кількох видів - символом системи харчування, яка була і могла бути знову.

Макдугал в G. Flores купує кілька тисяч доларів кольрабі, капусти та золотистого буряка для 4P Foods - компанії, яку він заснував у 2014 році. 4P продає продукцію з таких операцій, як G. Flores, кухарям, продуктам та споживачам, які хочуть придбати їжа, вирощена в середньоатлантичному регіоні, але не має часу, контактів або ресурсів, щоб знайти її самостійно.

COVID-19 поширив хаос у сільськогосподарських ланцюгах поставок США навесні і, як очікується, зробить це знову цього року, оскільки кількість випадків та смертей продовжує зростати. У міру того, як відбулася перша хвиля зривів, 4P швидко розширила свій бізнес безпосередньо до споживачів, навіть незважаючи на те, що школи та ресторани, які колись складали половину його доходів, закрилися. Доходи від підписки 4P з січня по червень за рік зросли майже на 400 відсотків, а загальні доходи зросли на 225 відсотків за той самий проміжок часу. Зараз у 4P працює шість разів більше людей, ніж до пандемії.

Але Макдугал, як і багато хто з нових коаліцій середньоатлантичних фермерів та оптовиків, мріє ще більше. Він вважає, що COVID-19 може забезпечити щось, про що він і його колеги "харчові ботаніки" давно мріяли: процвітаючий регіональний альянс фермерів, оптовиків та споживачів.

Якщо вони досягнуть успіху, стверджує Макдугал, такі операції, як 4P, не будуть єдиними бенефіціарами. "Чи не було б дивно, якби ми вийшли з іншого кінця [COVID-19] із більш справедливою, розподіленою та еластичною системою харчування?"

Шок для системи

Трудні ситуації, які COVID-19 приніс сільському господарству США, розпочалися на початку березня, коли тисячам ферм, створених для постачання продуктів харчування та ресторанного господарства, довелося швидко перейти до продажу населенню, яке зараз готує більшість своїх страв вдома.

Це, за словами Джона Ньютона, економіста Федерації бюро ферм, призвело до кардинальних, навіть травматичних змін, оскільки ферми по всій території Сполучених Штатів побачили свої бізнес-моделі та ретельно обговорювали контракти, які випаровувались за одну ніч.

Мережа постачання продуктів харчування в США не є лінійною; це більше схоже на матрицю виробників сільськогосподарських культур, переробників та розповсюджувачів, понад половина яких спрямована на надання сировини комерційним кухням, а не будинкам. Цілі заводи "виготовляються просто для того, щоб робити продукти для ресторанного бізнесу", - каже Ньютон, - "чи то картопля фрі, чи велика кількість упакованого бекону".

COVID-19 зачепив фермерів та переробників у різних ланцюгах постачання продуктів харчування за допомогою кліщової атаки. Оскільки примусив закрити школи, офіси та ресторани, скоротивши вкрай необхідні продажі, вірус також захворів тисячами робітників на кількох великих американських переробних фабриках - таких як завод свинини Смітфілд у Су-Фоллз, Південна Дакота, - які обслуговують традиційні система харчування.

Ця двостороння криза змусила великі товарні ферми, присвячені, скажімо, виробництву цибулі для цибулевих кілець у ресторанах або молока для шкільних обідів, скидати продукцію та молоко вантажем, а свиней та курей забивати сотнями тисяч.

Ці закриття коронавірусу також торкнулися і менших операцій, таких як Г. Флорес, багато з яких пережили втечу ферм, переробників та ринків за останні кілька десятиліть, продавши на фермерські ринки та ресторани з ферми до столу - ніші, де продавали, в кращому випадку, надзвичайно обмежений в умовах пандемії.

Команда фермерських заводів Flores виробляє продукти на піщаному суглинистому ґрунті Північної шиї штату Вірджинія, відмінно підходить для вирощування багатьох видів продуктів та зерна.

Але сім'я Флорес була добре підготовлена для змін. Після імміграції з-за меж Гвадалахари в центральній Мексиці Джордж Флорес, батько Омара, провів роки підбирачем, слідуючи довгому сезону врожаю у великій петлі вздовж Східного узбережжя - від огірків у Каролінах до яблук у долині Гудзон. Цей досвід показав йому різноманітність як на продуктах, так і на ринках, каже його син, що стало ключовим фактором для довгострокового економічного виживання ферми - як і можливість безпосереднього продажу клієнтам.

У бурхливий червневий день ми брязкаємо по величезних полях Флореса, повз ряди різноманітної картоплі, дині, квасолі, кабачків, зелені та помідорів, коли запах тайського та лимонного базиліка та десятків інших трав лунає на квадроциклі.

Зараз Омару Флоресу 32 роки, він виріс із командою хеджування та диверсифікації, що принизило б індексного торговця: Ви завжди можете орати зернові культури, які не можете продати, каже він, але коли спешка на перці, найкраще обов’язково у вас є.

Саме через цю стратегію, коли друг з Фредеріксбурзького фермерського ринку передав ім’я Флорес Макдугалу, вони були готові.

"У цієї капусти та кольрабі ще не було покупця", - каже Омар Флорес, але його батько вибрав сорти, які не стали б "деревними", якщо їх довго не збирати. Як і понад сотня інших видів на фермі Флорес, вони сиділи в очікуванні шансу - в даному випадку пандемії - привести їм клієнта.

Безпрецедентні успіхи

Ерік Дональдсон, який працює на J&L Green Farm в Единбурзі, штат Вірджинія, годує деяких індиків, що вирощуються там. Ця ферма спеціалізується на стійкій птиці, свинині та яловичині, використовуючи природні технології ведення сільського господарства, щоб забезпечити використання земель таким чином, що не погіршує здоров’я ґрунту.

Прихильники регіонального сільського господарства стверджують, що те саме різноманіття, яке захищає ферму площею 50 акрів, як G. Flores, може також зміцнити більшу систему харчування.

На заході Вірджинії, за межами міста Единбург у долині Шенандоа, COVID-19 приніс Йорданії та Лорі Грін найкращий рік. До пандемії вони перейшли з ринків фермерів на онлайн-продаж, доставляючи споживачам м’ясо яловичини, що вигодовується на траві, та курку, вирощену на пасовищах, або продаючи її на своїй розлогій фермі, що приблизно в дев’ять разів більше, ніж.

Як і сім'я Флорес - і на відміну від звичайної м'ясної ферми в ланцюгу поставок Смітфілд або Тайсон - "Зелені" дотримуються стратегії диверсифікації, щоб згладити нерівності на ринку. Вони вважають, що вирощування широкого кола прямих клієнтів, здатних купувати за допомогою різноманітних різноманітних засобів - на своїх фермах або в Інтернеті - означає більш надійний дохід, ніж якби вони продавали оптом декілька ресторанів. "Якщо ви вкладете 50 відсотків свого бізнесу в щось одне, і це зміниться, - говорить Джордан Грін, - ви закінчили".

Тож, хоча пандемія обійшлася їм усім клієнтам ресторанів - близько 5 відсотків їхньої діяльності, - продажі безпосередньо споживачам зросли в 10 разів. „За три місяці ми змогли розвивати бізнес більше, ніж те, що ми прогнозується через п'ять років ", - говорить він.

Хоча для систематичних даних ще занадто рано, звіти фермерів, альянсів CSA, регіональних дослідників продуктів харчування та оптових торговців по всій країні вказують на те, що зараз ведеться бум на прямі споживчі операції, якщо вони досить близькі до міст щоб скористатися перевагами щільних міських ринків, каже Нельсон з Федерації фермерських бюро. Тим часом під час глибокого дослідження впливу COVID на сільськогосподарські ринки цільовою групою університетів, що надають гранти, таких як Університет Джорджії та Університет штату Огайо, було зроблено висновок, що необхідні додаткові дослідження.

За правилами, J&L Green Farm має змогу переробляти 20 000 курей на рік у своїй відкритій зоні переробки на фермі.

Тим не менше, анекдотичний сплеск продажів тримається як для відносно великих операцій, таких як "Зелені", так і для таких малих, як усі жінки, що виробляють ферму "Совине гніздо" - на п'яти гектарах недалеко від Вашингтона, округ Колумбія. Ферма розпродала свої передплатні коробки місяцем раніше ніж звичайно. А через місяць після пандемії власник Ліз Уайтхерст каже, що у неї було 150 людей у списку очікування на 100 слотів.

Такий сплеск роздрібної торгівлі "нечуваний", говорить Кетлін Фінлей, президент Glynwood, навчальної ферми та організаційного центру в долині Гудзон, де ферми, що прямі продажі розглядають "безпрецедентний" попит, а акції CSA продаються протягом тижнів після відкриття продажів.

Для деяких ферм, що продаються безпосередньо в роздріб, бум означав шанс - навіть необхідність - поділитися багатством. Джордан і Лора Грін побачили, що "чотири місяці запасів випаровуються за шість тижнів". Щоб виконувати замовлення, Зелені самі стали оптовиками. Зараз вони купують у фермах в Індіані та Нью-Джерсі, які відповідають етичним та екологічним стандартам їхнього бренду та мають власні операції з переробки, економлячи зусилля Зелених на придбанні сотень нових телят, але які втратили власний ресторан та інституційних клієнтів у закриття.

Джордан Грін каже, що для подолання сплеску COVID-19 "угоди, які зазвичай тривали б місяці, відбувалися за тиждень".

На фермі «Зелений» є вирощена на пасовищах птиця, свинина, яку годують лісом, а також яловичина, яка годується травами та травами. Тут свиней переносять з однієї лісистої ділянки в іншу, щоб вони могли їсти свіжу траву та горіхи.

Ця спритність, каже Фінлей, характерна для руху за стійке сільське господарство. "Це набагато менш ефективно, але набагато більш децентралізовано, що робить його більш гнучким, ніж ці дуже вкорінені [звичайні] мережі з кількома вузлами".

Місцеві та регіональні прихильники продовольства, такі як Фінлі та Макдугал, вважають, що їх система є більш стійкою та пристосованою. Однак це все ще не доведено, говорить Гідон Ешель, професор фізики навколишнього середовища в Бард-коледжі і Гарварді, який готує статтю про стійкість до регіональної їжі.

Ешель каже, що "переважання лише кількох гравців та регіонів є інтуїтивно зрозумілим, оскільки воно сприйнятливе до різних збурень", і що розподіл продукції у багатьох регіонах повинен призвести до більшої стійкості та покращення здоров'я населення.

Лише минулого року катастрофічні повені у верхній частині Середнього Заходу випотрошили один з головних кошиків кукурудзи та сої у світі; лише перепорожнення товару, що залишилося непроданим через торгову війну з Китаєм, стримувало стрибки цін. А коли йдеться про забруднення харчових продуктів, окремі джерела розповсюдження можуть поширити одну помилку на величезній географічній території; наприклад, у 2012 році спалах лістерії на фабриці з упаковки в Колорадо призвів до 33 смертей у 28 штатах.

Однак, за словами Ешель, населення Землі сягає 10 мільярдів, забезпечити здорову та поживну дієту для всіх - це питання, яке важко вирішити лише за допомогою місцевого та регіонального сільського господарства. «Як ми можемо досягти необхідного обсягу виробництва з максимально можливою ефективністю, - каже Ешель, - при цьому завдаючи найменшої шкоди? Це сильно штовхає нас на користь великого комерційного сільського господарства ".

Просування меж

На ринках хороших продуктів харчування у Вашингтоні, округ Колумбія, їжа, що доставляється компанією 4P Foods, розподіляється між різними організаціями та сім’ями, які намагаються отримати свіжу їжу.

Ці великі комерційні ферми відповідають дійсним потребам, каже Кейт Кленсі, консультант з питань систем харчування та запрошений науковий співробітник Центру придатного для життя майбутнього при Університеті Джона Хопкінса. Наприклад, Північний Схід протягом століття є чистим імпортером продовольства, і навіть значно розширеного регіонального сільського господарства йому, ймовірно, буде недостатньо, щоб прогодуватися.

Але Кленсі вважає, що середні ферми Америки мають важливе значення для довгострокової продовольчої безпеки через їх гнучкість. Однак ці ферми занадто великі, щоб ефективно продавати їх на ринки фермерів або приватних осіб, але занадто малі, щоб конкурувати з найбільшими товарними операціями.

Працюючи на регіональному рівні, вони мають справу з незрозумілим набором урядових правил та відсутністю організацій, урядових чи інших, які б їх заохочували. Наприклад, у продовольчому просторі округу Колумбія немає жодної організації, до якої фермери та споживачі могли б звернутися, яка б задовольняла спільні потреби регіону.

"Нам потрібна політика, яка перетинає державні кордони, і більшість продовольчих систем в США ще не змогли туди потрапити", - говорить Кленсі. Наприклад, згідно з федеральним законом, Зеленим доведеться найняти інспектора USDA, якщо вони перероблятимуть більше курей, ніж 20 000, які вони роблять зараз, а також продавати в окрузі Колумбія, хоча це набагато ближче, ніж більшість решти штату Вірджинія.

Зрештою це намагається вирішити Макдугал та його союзники: місія, зрештою, яка привела його на ферму Флорес того спекотного червневого дня.

За кілька тижнів після блокування, коли стало зрозуміло, що такі компанії, як 4P Foods, процвітають, Макдугал та група продовольчих активістів та підприємців із Середньої Атлантики заснували MAFRAC - Коаліцію щодо стійкості до продовольства та доступу в Середній Атлантиці. Група поєднує виробників, таких як "Зелені" чи "Флорес", із покупцями, щоб створити мережі спільної годівлі. На сьогодні MAFRAC призначив гранти до 15 000 доларів десяткам організацій, які допомогли зберегти гроші в кишенях фермерів, зняли штам з продовольчих банків та отримали свіжу їжу в руки людей, які цього потребують.

Але ця короткострокова реакція на кризу, вважає Макдугал, має довгострокову виграш: нова матриця ділових та особистих відносин, навколо якої регіональне сільське господарство може рости і в кінцевому рахунку захищати власні інтереси - мережа не маргінальних доброчинців, а серйозний бізнес. Кожна транзакція, що пульсує через ці нові зв’язки, допомагає створити світ, в якому клієнтам легше їсти їжу, вирощену у своєму регіоні.

"Ми сподіваємось, що після пандемії люди не забудуть, що відбувається зараз, і залишаться залученими до зміни системи", - говорить Макдугал.