Смерть у степах: таємнича хвороба вбиває Сайгаса

До кінця останнього льодовикового періоду сайгаки кочували мільйонами в діапазоні від Англії до Сибіру, навіть до Аляски. Зрештою вони переїхали до степів Середньої Азії, де продовжували процвітати - до 20 століття, коли ці дивні на вигляд антилопи почали загравати із вимиранням.

Полюючи за рогами, 95 відсотків населення зникло, а сайга була оголошена критично зникаючою.

Після введення суворих заходів проти браконьєрства населення відновилось - з мінімуму 50 000 до приблизно 250 000 у минулому році. "Це була велика історія успіху", - сказала Елеонора Дж. Мілнер-Гулланд, голова Альянсу охорони сайгаків.

Зараз цей успіх під загрозою. Минулого місяця загадкова хвороба охопила загадкові сайди сайгаків, засипавши степи тушками. Так зване відмирання забрало понад третину населення світу всього за кілька тижнів.

"Я збентежений шукаю тут слова", - сказав Джоел Бергер, старший науковий співробітник Товариства охорони дикої природи. "Втратити 120 000 тварин за два-три тижні - це феноменальна річ".

Зараз міжнародна група біологів дикої природи досліджує тканини, взяті з мертвих сайгаків, сподіваючись з’ясувати, що їх вбило. Як би там не було, він може скасувати багаторічні зусилля щодо збереження, додатково загрожуючи виду.

"Як тільки ми знаємо, що це спричиняє, нам потрібно дуже добре подумати над тим, як цього уникнути в майбутньому", - сказала Алін Кюль-Стенцель, координатор наземних видів Конвенції про збереження мігруючих видів диких тварин.

Сайги - чудові істоти. Навесні вони тисячами мігрують по степах, самки роблять паузу просто настільки довго, щоб народити, як правило, телят-близнюків. Сайгаси можуть переїжджати більше 50 миль на день під час своєї міграції і можуть бігати більше 40 миль на годину.

Натуралісти швидко помічають їх неймовірні мультяшні обличчя, прив'язані величезними носами, що чимось нагадують хоботи слонів.

"Це справді дивовижна структура", - сказала доктор Кюль-Стенцель, яка вивчала сайгаки з 2003 року. "У сезон руйнування ніс самця ще більше набрякає, а потім вони хитають головами, і це видає млявий звук".

Самки можуть бути приваблені м’ясистими носами самців. Але вчені також підозрюють, що ці носи захищають сайгаки від пилу, що піднімається з сухої землі.

"Певною мірою ніс є фільтром", - сказала вона. "Але це, ймовірно, також охолоджує повітря влітку, а взимку, можливо, також нагріває повітря".

Час від часу сайгаки стикаються з масовими відмираннями. Останній великий відбувся у 2010 році, коли загинуло 12 000 тварин. Причини все ще невідомі, оскільки біологи не дійшли до тварин лише через довгий час після закінчення терміну їх дії.

"Даних взагалі немає, і тому люди продовжують спекулювати", - сказав Річард А. Кок, експерт з хвороб дикої природи з Королівського ветеринарного коледжу в Лондоні.

13 травня доктор Кюль-Стенцель почав отримувати повідомлення від урядовців Казахстану, однієї з п'яти країн, в яких залишається антилопа, про те, що починається чергове відмирання. Були виявлені сотні туш, багато з них померлі матері зі своїм потомством. З плином днів втрати наростали.

Відмирання зараз у 10 разів більше, ніж подія 2010 року. І оскільки популяція сайг була на хибко низькому рівні, загиблі заявили про астрономічну частку виду - від третини до, можливо, половини.

"Масштаби абсолютно безпрецедентні", - сказала доктор Кюль-Стенцель.

Як тільки почали з’являтися повідомлення про загиблих, доктор Кок та інші експерти з хвороб дикої природи приступили до дії, вирушаючи до Казахстану для вивчення спалаху в міру його розгортання. Вони обстежили мертвих тварин, виконавши розтин 15 з них.

Доктор Кок був вражений смертністю від хвороби, якою б вона не була: коли вона вразила стадо, кожна тварина загинула за лічені дні.

"Це надзвичайна річ - отримати 100-відсоткову смертність", - сказав доктор Кок.

Він та його колеги виявили, що сайгаки заражені двома видами смертоносних бактерій - Pasteurella та Clostridium. Але доктор Кок каже, що він підозрює, що ці інфекції стали смертельними лише тоді, коли щось інше покалічило тварин.

Є дві причини цієї підозри. Одним із них є швидкість, з якою тварини гинули: настільки швидко, що їм не вистачає часу для розповсюдження вірулентного штаму Pasteurella або Clostridium на інших тварин.

А Pasteurella і Clostridium поширені у здорових тварин. Лише коли тварина ослабне, ці мікроби стають смертельними.

Сагі Саіга під час сезону рутин, коли їх ніс набрякає до мультяшних пропорцій.

Кредит. Ігор Шпіленок/Minden Pictures

То що вбиває сайгаків? Одна з можливостей полягає в тому, що невідомий вірус пронісся через стада. Доктор Кок сказав, що для виділення будь-якого агента в тканинах розтину знадобиться три-чотири тижні.

Зміни в навколишньому середовищі також могли сприяти. Сильні зливи цього року могли призвести до пишного зростання видів рослин, які роблять сайгаки небезпечно роздутими, наприклад.

Протягом десятиліть у Центральній Азії також спостерігалося сильне хімічне забруднення з заводів та ферм. "Там багато історії", - сказав доктор Кок.

Були припущення, що сайгаки були отруєні паливом з казахстанської ракетної програми, але доктор Кюль-Стенцель сказала, що вона сумнівається в гіпотезі.

"Я не бачила даних, що підтверджують теорію ракет", - сказала вона.

Визначення того, чи сприяло навколишнє середовище загибелі, може зайняти роки. "У нас є кілька простих історій, але це, мабуть, складніше", - сказав доктор Кок. "Ми повинні займатися наукою і нести докази".

У четвер агентство Організації Об'єднаних Націй, що здійснює нагляд за виконанням заходів з охорони сайгаків, опублікувало заяву, в якій сказано, що "масове відмирання закінчилося". Доктор Кюль-Стенцель отримала подальші непідтверджені повідомлення про загибель тварин, але в понеділок дійшла висновку, що катастрофа закінчена.

Кількість смертей все ще зростає, оскільки аварійні бригади знаходять туші для поховання. "Але свіжої смертності немає", - сказала доктор Кюль-Стенцель.

Доктор Бергер сказав, що необхідно терміново з'ясувати, що вбило сайгаків, щоб забезпечити довготривале виживання виду: "Ми не будемо випереджати криву, якщо не розуміємо, що це робить".