На захист кукурудзи - найважливішої у світі продовольчої культури

У кукурудзи поганий реп. Подумайте про 90 мільйонів гектарів американських гектарів, які вирощують цю продукцію, і що вам спадає на думку? Монокропи, можливо? Дешеве м’ясо та перероблені продукти? Етанол? Субсидії? Полента може навіть не скласти ваш список.

Але давайте відокремимо кукурудзу, рослину, від кукурудзи, гвинтика в промисловій машині. Є сильний випадок (який я збираюся зробити), що польова кукурудза, яка використовується як зерно, є єдиною найважливішою продовольчою культурою на планеті. Цей випадок базується на тому, що я буду стверджувати, що це найбільш недооцінений показник у сільському господарстві. Я одноосібно намагаюся це змінити. Так, я спробую змусити вас піклуватися про таємну сільськогосподарську метрику, над якою ви, мабуть, до цього часу не думали.

Я визнаю, що у відділі хрестових походів мій запис не викликає довіри. Останнє, про що я намагався змусити людей піклуватися, це нейтральне врожайне страхування, і ми всі знаємо, як це пройшло. (Або, принаймні, я це роблю; Google “нейтральне страхування врожаю”, і ви отримаєте, по суті, мене.) Але цей час інший. Інакше, адже цей недооцінений показник лежить в основі тієї великої проблеми, про яку ми всі дбаємо: годування зростаючого населення.

Це показник - барабан, будь ласка - калорії на акр.

Калорії важливі, оскільки кожному з нас щороку потрібно близько 1 мільйона. Вони, звичайно, не єдине, що нам потрібно; нам також потрібні вітаміни та мінерали, жири та білки. Але якщо у нас немає цих 1 мільйона калорій, інші потреби відходять на другий план. Немає сенсу говорити про фітонутрієнти, якщо люди голодують.

У відділі калорій кукурудза є королем. У 2014 році середня врожайність у США становила 171 бушель з гектара. (А світовий рекорд - це дивовижні 503 бушелі, встановлені фермером у Вальдості, штат Гавасі). Кожен бушель важить 56 фунтів, а кожен фунт кукурудзи дає близько 1566 калорій. Це означає, що кукурудза в середньому становить приблизно 15 мільйонів калорій на гектар. (Знову ж таки, я говорю про польову кукурудзу, яку називають кукурудзою з вм'ятинами, яку сушать перед переробкою. Цукрова кукурудза та попкорн - це різні сорти, вирощувані для набагато більш обмеженого використання та мають менший урожай.) Якби ви взяли наш урожай кукурудзи 2014 року з 14,2 мільярда бушелів і використовував його для годування людей, він задовольнив би 17 відсотків усіх потреб у калоріях у світі.

Навпаки, пшениця отримує приблизно 4 мільйони калорій на гектар, соя - 6 мільйонів. Рис також має дуже високу врожайність - 11 мільйонів, і картопля - одна з небагатьох культур, яка може конкурувати з кукурудзою: вони також дають близько 15 мільйонів (хоча рекордний урожай кукурудзи набагато перевищує рекордний урожай картоплі). Інші овочі, набагато поживніші, ніж кукурудза, пшениця чи картопля, набагато менш енергоємні. Брокколі дає близько 2,5 мільйонів калорій з гектара, а шпинат менше 2 мільйонів. Нам всі потрібні ці овочі, але ми отримуємо від них повноцінне харчування протягом доби у частці 2000 щоденних калорій, які нам потрібно здобути, залишаючи багато місця для недорогих, легко вирощуваних калорій, які не такі насичені поживними речовинами.

Є одна дуже вагома причина, чому кукурудза настільки недорога і легко вирощується, але розуміння цього вимагає від вас повернення до початкової школи, або там, де ви вперше дізналися про фотосинтез, дивовижний процес, завдяки якому рослини перетворюють енергію від сонця на енергію можна їсти. Для мене це був семикласний клас біології місіс Вайс. Але оскільки мої шанси відстежити місіс Вайс, щоб пояснити все це, були досить тонкими, я натомість попросив Рікардо Сальвадора. Сальвадор, відомий голос руху за стійку їжу та вчений-фабрикант, який спеціалізується на кукурудзі, керує програмою харчування та навколишнього середовища для Спілки зацікавлених вчених. Можна впевнено сказати, що він все це краще розуміє, ніж місіс Вайс. (Хоча, на її честь, вона провела пам’ятний експеримент щодо того, як ми навчилися навіть дуже сильних запахів).

"Кукурудза має певний тип метаболізму, який ділиться лише на 5 відсотків квітучих рослин", - сказав мені Сальвадор. Він пояснив, що ці рослини (так звані С4, для молекули з чотирма вуглецями, яка є частиною процесу фотосинтезу) мають спеціальні клітини, які роблять їх втричі продуктивнішими, ніж нещасні 95 відсотків.

Ось як. Рослини переробляють як вуглекислий газ, так і кисень, але вони можуть виробляти цукор лише із СО2. Коли натомість вони отримують молекулу кисню, це подвійний удар; вони не тільки не виробляють цукор, вони виділяють одну з цих цінних молекул СО2. Рослини С4 отримують перевагу від клітин, які виконують роль воротарів, утримуючи кисень і дозволяючи потрапляти в систему лише CO2. Це весь фотосинтез, весь час.

Мало того, рослини С4 ефективніше використовують воду при фотосинтезі; С4 розвинувся як реакція на сухий клімат. Отож, оскільки вода стає проблемою у більшості рослинницьких країн, рослини С4 (кукурудза, а також сорго, цукрова тростина та просо) відіграють важливу роль.

Більше того, за словами Сальвадора, «кукурудза пристосувалася майже до кожного клімату, до якого пристосувались люди. Тропічний і помірний, сухий і дощовий, прохолодний і теплий ». А це означає, що на вибір є величезний генофонд, коли зміна умов вимагає подальшої адаптації.

П’ятнадцять мільйонів калорій на гектар. Адаптований до будь-якого клімату. Добре підходить для сухих умов. Генетично ковкий. Передайте поленту!

Я усвідомлюю, що важко захопитися польовою кукурудзою, коли ти знаєш, що замість того, щоб годувати 17 відсотків усього світу, це йде на свиней, машини та Twinkies.

У цій системі багато води для купання, але є і дитина. Візьміть корм для тварин. Хоча існує вагомий випадок, що нам слід їсти менше м’яса, поки ми їмо будь-яке, цілком логічно робити корм із кукурудзи. Ви можете виростити десяток свиней вагою в 250 фунтів на один гектар (припускаючи, що це все, що вони з’їли). Вони додали б майже 2 мільйони калорій, а це означає, що свинина, яку годують кукурудзою, має таку ж калорійність з акру, як і шпинат. Це жодним чином не виправдовує системи, коли тварин утримують у дедалі менших приміщеннях, щоб забезпечити все більші кількості дедалі дешевшого м’яса, але це означає, що корм для тварин на основі кукурудзи може бути відповідальною частиною нашого сільського господарства.

Так само кукурудзяний сироп з високим вмістом фруктози. Це цілком розумна альтернатива цукру. Але його достоїнства - його дешево та легко включити в оброблені продукти - зробили це все, крім синоніму дешевої, обробленої їжі, яку ми всі повинні їсти менше. (Субсидії, як на етанол, так і на саму кукурудзу, також є частиною ванни. Я згадав про нейтральну врожайну страховку?)

А ще проблема генетичної модифікації та гучний публічний суперечок щодо того, чи є ГМО дитиною чи водою для купання. Я б стверджував, що ГМ-вміст кукурудзи не має значення для її цінності як їжі, оскільки генетично модифікована кукурудза майже ідентична версії без ГМ (тобто, абсолютно безпечна для вживання). Але аргументи щодо кожного аспекту промислового сільського господарства завжди будуть розгортатися над кукурудзою з тієї простої причини, що це найбільш широко вирощувана сільськогосподарська культура, а отже, перша сільськогосподарська культура, до якої застосовуватимуться будь-які нові технології (більше акрів = більше продажів = швидше повернення інвестицій).

Існує довгий перелік речей, які ми повинні робити, щоб допомогти вирішити проблему годування зростаючого населення. Деякі, як зменшення харчових відходів, є явним виграшем. Інші, як покупка органічного, є більш сумнівними. Але розрахунок продуктивності врожаю є переконливим. Якщо ви їсте рослину, яка дає подвійну кількість калорій на акрі, ви зменшуєте вдвічі кількість землі, необхідної для годування вас. Отже, так. Передайте поленту.