Прах до праху

У місті Джорджія зустрічався найбільший в Америці вугільний завод. Зараз мешканці побоюються, що це забруднює їхню воду.

Макс Блау, 13 січня 2020 р

Без діда Тоні Боудойна Джорджі Пауер, можливо, ніколи б не приїхав до тихого містечка Джульєтта. Хутір у центральній Джорджії, недалеко від річки Окмулгі та трохи більше години їзди на південь від Атланти, в основному відомий як місце проживання кращих риболовецьких ловів на бас-гітару. Єдиною іншою претензією Джульєтти на славу є його черга, як місце для номінації на "Оскар" 1991 року "Смажені зелені помідори".

Дідусь Боудойна, Марвін, не лише допоміг продати комунальні послуги на Джульєтті, він продав Джульєтту на обіцянки комунального підприємства про роботу, пільги та пенсії. Наприкінці 1960-х років Джорджія Пауер почала планувати будівництво електростанції Роберта В. Шерера. Понад десятиліття пізніше, в 1982 році, перший підрозділ відкрився в Джульєтті. Завод вдихнув життя у старе місто млинів, працюючи близько 400 місцевих жителів і щорічно перекачуючи майже 7 мільйонів доларів у скарбницю округу Монро.

Але були і мінуси: штат Джорджія захопив сотні акрів - у тому числі будинки - через видатний домен протягом перших років існування в місті. Протягом багатьох років Тоні Боудойн також чув шепіт про забруднення. 57-річний хлопець бачив графіті "Врятуй Джульєтту", накреслене по сусідньому салоні та знаком зупинки, але робота його життя - ведення сімейних бакалійних продуктів - залишила мало часу для подальшого розслідування. Тож коли недавно зателефонувала сусідка з новиною, що її водопровідна вода містить достатню кількість забруднень, і вона перейшла на питну воду в пляшках, він зателефонував екологічній некомерційній організації для тестування питної води.

У 2018 році графіті з’явилися на знаку зупинки біля заводу Шерер із фразою «Врятуй Джульєтту». Місцевий салон також був позначений повідомленням, в якому звинувачували штат Джорджія Пауер у тому, що він "говорить брехню" жителям про ризики для здоров'я заводу. Макс Блау

Пізнього пізнього серпневого дня пара червоних транспортних засобів з'їхала з під'їзду Боудойна, перевозячи Джен Хілберн і Флетчер Самс з річкового району Альтамаха. Організація головним чином відповідає за захист річки, яка впадає в Атлантичний океан приблизно в 200 милях на південний схід від Джульєтти, але річка Окмулджі є однією з північних приток Альтамахи, тому будь-який ризик для неї та її околиць може потрапити в область охорони Річки. Оскільки Джульєтта досить далека від двох найближчих міст з муніципальними водними системами, Мейкон та Форсайт, більшість її жителів покладаються на колодязі, які забирають підземні води. Тож Хілберн і Самс розпочали приховану кампанію випробування води в Джульєтті, де вони підозрювали, що широко забруднення підземних вод пов'язане з діяльністю заводу Шерер.

Боудойн, Хілберн і Самс прямували до сторони вінілового будинку, де знаходиться криниця Боудойна. 49-річна дівчина, яка на короткий час нагадує персонажа "Парки та відпочинок" Леслі Ноуп, Хілберн стиснула руки в пару синіх латексних рукавичок. Потім вона розбила пломбу на стерильній пластиковій пляшці, відкрутила кришку і делікатно наповнювала пляшку по одній кришці. Вона повторила цей процес ще два рази, коли зразки каталогізував Самс, кремезний 38-річний екс-політичний працівник, одягнений у ґудзики та хакі. Три зразки будуть відправлені в Pace Analytical, екологічну лабораторію Північної Кароліни, для випробування на вміст бору та стронцію - відбитків ДНК вугільної золи, побічного продукту спалення вугілля, а також кобальту, миш'яку та шестивалентного хрому, токсичної хімічної речовини. що Ерін Брокковіч виявила в пивних свердловинах Південної Каліфорнії, які потрапляють на місця захоронення вугільного попелу від Массачусетсу до Невади.

Флетчер Самс (у центрі) пояснює ризики потенційного забруднення підземних вод жителям Джульєтти Тоні Боудайн (зліва) та Мітці Вільямс. Макс Блау

"Ніхто ніколи не дбав про Джульєтту", - сказав Боудойн. Йому сподобались Хілберн і Самс - навіть довіряв їм, - тому що вони серйозно сприймали стурбованість мешканців. Настільки, що після того, як Хілберн і Самс закінчили випробовувати його добре, Боудойн запустив пікап "Форд" і зголосився провести їх додому до своєї родини та друзів для подальшої вибірки. Зрештою вони дійшли до ділянки дороги Лютера Сміта, в основному грунтової вулиці, яка проходить уздовж північного краю Шерера. З одного боку крізь щілини серед сосен Джорджії виблискувала густа чорна пульпа вугільного попелу. З іншого боку, знаки Georgia Power «заборони вторгнення» вишикували огорожі майна, яке воно придбало у сімей, переважно протягом останніх п’яти років.

Придбана земля могла б розповісти історію про екологічні та громадські витрати на запрошення вугільної фабрики до міста. Річкарь сподівається, що його тестування дасть відповіді на питання, які викликали все більшу кількість жителів, які стикаються з історіями хвороб та передчасної смерті. Його результати могли не лише сказати про забруднення, яке вже зафіксовано, але допомогти запобігти захороненню тонн чорної суспензії, яка може принести більше. Захисники навколишнього середовища мчаться з годинником - оскільки сам бізнес з вивезення вугільного попелу в таких штатах, як Джорджія, змінюється, потенційно загрожуючи таким містам, як Джульєтта.

Результати Рікарника можуть дати жителям Джульєтти силу відбиватися.

Хілберн і Самс сіли в білий одномоторний літак в ясний день минулого літа і обернули близько 12 000 акрів землі, що належить Грузії Пауер. Пролітаючи на північ від Макона, не потрібно довго бачити на горизонті димові труби Plant Scherer. Завод настільки потужний, що може освітлити більше половини 3,7 мільйонів домогосподарств Грузії. Щогодини робітники подрібнюють приблизно 1300 тонн вугілля у дрібний порошок, який поміщають у котли та обпалюють для отримання пари. Звідти пара штовхає лопатки турбіни, які обертають генератор. Дим піднімається з подвійних 1000-метрових димоходів, які є частиною території, яка вважається одним з найвищих викидів парникових газів у західній півкулі.

Вигляд зверху драматичний, але двох співробітників річкового господарства Альтамаха більше цікавить густий чорний мул, що затемнює землю внизу. Після того, як вугілля стає попелом, Georgia Power змішує його з водою і зберігає у ставках, достатньо великих, щоб вмістити приблизно 4700 олімпійських басейнів. Але тоді як у басейні цементний бар’єр утримує воду від виливання, між відходами та землею під ними не існує захисної прокладки.

Понад 1 мільйон американців проживає в межах 3 миль від вугільної установки, як ця. А більшість ставків вугільної золи в країні не є облицьованими, згідно з юридичною некомерційною організацією Earthjustice. На сьогодні Агентство охорони навколишнього середовища США не визнало вугільний попіл небезпечним, хоча багато хімічних речовин, що містяться в ньому, є визнаними токсинами. Таким чином, нерозкладені ставки з вугільною золою досить глибокі, щоб вони замикалися на рівні води, можуть забруднювати місцеві запаси підземних вод, сказав Кріс Гроувс, професор гідрогеології Університету Західного Кентуккі. Нещодавня доповідь Південного екологічного правового центру (SELC) виявила, що вугільний попіл Шерера був глибиною щонайменше 75 футів і менше 5 футів над рівнем води. Він заявив, що зольний вугілля у незакладеному ставку "зможе вимивати токсичні метали в підземні води Грузії". У будинках, де є приватні колодязі, насос використовується для зливу води в трубу, яка потім фільтрується для осаду. Деякі мешканці придбали додаткові фільтри для води, щоб знизити рівень важких металів, які можуть бути у воді, а інші кип'ятять воду як запобіжний захід, хоча Хілберн зазначає, що жоден з них повністю не усуває загрозу.

Протягом минулого року Хілберн та Самс зібрали зразки води, які, за їхніми словами, показують, що вугільний попіл просочувався як в озеро Джульєтта, так і в підземні води, які споживають мешканці. Вони протестували 29 лунок, і майже кожна проба містила потенційно небезпечні рівні шестивалентного хрому, який пов’язаний з виразкою, печінковою та нирковою недостатністю та раком. Самс зазначає, що ці початкові результати свідчать про те, що підземні води поблизу Шерер можуть бути забруднені ширше, ніж раніше повідомляло комунальне підприємство.

Згідно з правилами вугільної золи часів Обами, штат Джорджія Пауер повинен був контролювати потенційні витоки. Власні тести компанії виявили підвищений рівень кобальту - що може спричинити пошкодження щитовидної залози - згідно з аналізом даних компанії в 2018 році, проведеним Earthjustice та Проектом екологічної цілісності (EIP), сторожовою групою, що складається з колишніх співробітників EPA. Дві природоохоронні організації також встановили, що 11 з 12 вугільних заводів Грузії, включаючи Шерер, забруднили підземні води поблизу. Цей висновок є тим більш тривожним, стверджують екологічні експерти та прихильники, враховуючи, що майже два роки тому штат звернувся до федерального уряду з проханням дозволити взяти на себе регулювання вивезення вугільної золи. Цей крок звільнить заводи Грузії від необхідності вибудовувати свої водойми з золою та потенційно обмежить можливість подання позовів з приводу екологічних проблем.

Шістнадцять мільйонів кубічних ярдів вугільної золи, суспендованої у воді - достатньо для заповнення 4700 басейнів олімпійських розмірів - сидять у ставку на північ від заводу Шерер. Джорджія Пауер запропонувала закрити побічний продукт вугільних заводів на місці, незважаючи на побоювання мешканців, що він, можливо, вже просочується в підземні води. Макс Блау

Самс сподівається, що випробування "Рікарника" тиснуть на штат Джорджія Пауер і створить, на їхню думку, більш безпечний план утилізації зольного вугілля. Минулого літа Хілберн і Самс приєдналися до невеликої армії жителів, адвокатів та вчених, які виступили на слуханнях Агентства з охорони навколишнього середовища в Атланті, і попросили колегію з трьох осіб від відомства відмовити державному запиту щодо регулювання вугільного попелу. Хілберн попередила, що екологічні регулятори Грузії мають занадто мало фінансування та персоналу, щоб належним чином контролювати спосіб утилізації золи. Опоненти заявили, що вони побоюються, що держава обмежить вступ громадськості на майбутні дозволи на місця сміття. (Представник відділу охорони навколишнього середовища штату Джорджія відмовився коментувати).

Прихильники заявляють, що Джульєтта показує, наскільки необхідне прослуховування місцевих жителів: власний контроль за свердловинами Шерера в штаті Джорджі Пауер виявив "підвищені концентрації" кобальту і бору, згідно з аналізом даних Earthjustice та EIP. Але Хілберн зазначила, що результати були глибоко сховані у складних звітах, які залишили багатьох жителів Джульєтти в темряві. Крім того, Хілберн і Самс вважають, що залежність Джульєтти від ґрунтових вод як основного джерела питної води посилює загрозу від необроблених ставків з вугільною золою.

Голлі Кроуфорд, прес-секретар Georgia Power, заявила, що "компанія не виявила жодного ризику для здоров'я населення та питної води". Минулого місяця головний бос EPA Ендрю Вілер, колишній вугільний лобіст, схвалив дозвіл Грузії. Річковий Алтамаха вже намітив свої подальші кроки в Джульєтті. Більше візитів додому. Більш добре тестування. Більше доказів. "Грузини заслуговують на краще", - сказав Самс.

Ні Хілберн, ні Самс ніколи не уявляли собі квадрата з найбільшим комунальним підприємством Грузії, дочірньою компанією Південної компанії, другим за величиною постачальником енергії в США. Хілберн, корінна жителька штату Орегон, яка виросла на любові на свіжому повітрі, провела більшу частину своєї кар'єри орнітологом, вивчаючи ара в Коста-Ріці, сорокопудів на каліфорнійському острові Сан-Клементе та червоні вузли на острові Сент-Катерин біля узбережжя Джорджії. Неспокійна з повільними темпами досліджень, вона почала шукати роботу, яка могла б швидше принести відчутні результати. У 2014 році річковий Альтамаха найняв Хілберн для нагляду за її прибережними ініціативами. Проходили місяці, вона дізналася, що у крихітній 137-мильній річці був один із найбільших водосховищ Східного узбережжя, що простягався від узбережжя Джорджії, в 60 милях на південь від Саванни, аж до передгір’я Блакитного хребта. Наступного року вона взяла на себе всю операцію.

Джен Хілберн виносить зразки води з будинку колодязя, який належав Марвіну Боудойну, батькові Тоні Боудойна. Макс Блау