Грибок, який з’їв світ

Філ Берарделлі, 1 жовтня 2009 р., 00:00

Вчені стверджують, що вони виявили древній гриб, який процвітав близько 250 мільйонів років тому, харчуючись мертвими деревами, коли він поширювався по планеті. Ці останки можуть дати вирішальний ключ до ідентичності того, що вбило значну частину рослинного і тваринного світу Землі на той час, хоча деякі дослідники залишаються скептичними.

Історія Землі відзначена кількома масовими вимираннями. Ймовірно, найвідоміший з них - на так званій крейдово-третинній межі, приблизно 65 мільйонів років тому, катастрофі, яка знищила динозаврів та багато інших наземних та морських видів. По всьому світу на зразках осадових відкладень потім виявляються сліди іридію - елемента, який є рідкісним на Землі, але поширеним в астероїдах, що вказує на величезний вплив.

Більш таємниче масове вимирання відбулося близько 250 мільйонів років тому, ознаменувавши кінець пермського періоду і початок тріасу. Майже все морське життя зникло, як і майже три чверті наземних тварин - майже всі з них мешкали на єдиному гігантському континенті, відомому як Пангея. Але причина вимирань залишається незрозумілою. Немає доказів удару, лише розрізнені ознаки потоків лави та натяки на можливий підйом рівня моря або зміни в циркуляції океану.

У 1996 році дослідники протестували хімічні залишки роду мікроорганізмів, що називаються Редувіаспоронітами, які поширені в пермсько-тріасовому (P-Tr) прикордонному шарі. Вони дійшли висновку, що організми були грибами, але пізніше аналізи показали, що організми були водоростями. Зараз члени міжнародної команди заявляють, що підтвердили не лише те, що всюдисущі Редувіаспороніти були грибами, а й те, що їх основним харчуванням були мертві дерева - те, що може дати вирішальний підказку про тип катастрофи, яка закінчила пермський період.

Команда аналізувала ізотопи вуглецю та азоту із зразків редувіаспоронітів. Як повідомляють дослідники сьогодні в геології, ці аналізи виявили хімічні речовини, унікальні для Редувіаспоронітів, царювання яких охоплювало пермський і тріасовий періоди, та інші сполуки, пов'язані з мертвою деревною речовиною, в тих самих мікрокопалин. Астробіолог і провідний автор Марк Сефтон з Імперського коледжу Лондона каже, що аналізи показують, що організм харчувався мертвою деревиною. Крім того, зазначає він, мікрофосілі редувіаспоронітів були знайдені в відкладах, що відкладаються на межі P-Tr по всій території того часу Пангеї. "Це говорить про те, що ми розглядаємо щось справді глобальне".

Сефтон пояснює, що для того, щоб редувіаспороніти були настільки поширеними на кордоні P-Tr, вони, мабуть, процвітали внаслідок катастрофи, яка спричинила "різкі зміни в навколишньому середовищі". Найбільш ймовірною причиною, за його словами, є масове вивільнення діоксиду сірки та інших шкідливих газів від виверження вулканів. Ці гази спричинили б сильно закислений дощ, достатній для отруєння більшої частини планети, вбивання дерев та створення глобального свята для Редувіаспоронітів. "Коли все стало дуже погано, - каже Сефтон, - вони були найбільше вдома".

Це гарна історія, якщо це виявиться правдою, вважає палеонтолог К. Кевін Бойс з Чиказького університету в Іллінойсі. Аналіз ізотопів вуглецю дає "найвищі докази" грибкового способу життя редувіаспоронітів, говорить він. Вони роблять "набагато кращу роботу, ніж попередня робота", визначаючи компоненти Редувіаспоронітів проти шматочків органічної речовини із скам'янілих мертвих дерев. Тож чи були редувіаспороніти грибком? - Може, - каже Бойс. "Те, що робить робота [команди], - це принаймні відчинення цих дверей".